Indefinite Pronouns: Grammar Page
What is an indefinite pronoun? Personal and demonstrative pronouns stand for a specific person or thing.
Indefinite pronouns may stand for a general class of persons or things, or an unspecified person or thing, or no persons or things at all.
In this chapter we will look at several groups of these pronouns.
To the first group, which is pretty much singular both grammatically and in sense, belong these pronouns:
jemand (somebody)
niemand (nobody)
irgendwer, irgend jemand (anybody)
irgendetwas (something, (in questions, negations, conditional sentences=) anything)
etwas (something)
nichts (nothing)
The following two pronouns you have met already as determiners (the indefinite article and its negation). As pronouns, they occur only in the singular, but have three genders:
einer,eine, eines (one)
keiner, keine, keines (none)
You already encountered most of the pronouns below in our dialogs. Here are some declensions:
| Nom. Dat. Acc. Gen. |
man einem einen -- |
jemand / niemand jemand(em) / niemand(em) jemanden / niemanden jemand(en) / niemand(en) |
(k)einer, -e, -es (k)einem,-er,-em (k)einen, -e, -es -- |
irgendwer irgendwem irgendwen -- |
etwas / nichts -- etwas / nichts -- |
man is a singular nominative pronoun used for several unspecified or unknown persons (it borrows the masculine of "einer" for the dative or accusative). This is an odd concept for us in English; we usually have to translate with a plural "you" or "they," though there is also the rather aristocratic use of "one" in this sense:
Man kann ihn nicht verstehen. Er gibt einem nicht genug Zeit. Man gibt mir nicht genug Zeit.
One can't understand him. He doesn't give you/people enough time. They/people don't give me enough time.
Jemand is used for one unspecified or unknown person in a positive; niemand is used for the negative sense. Note that the nominative form can also be used in the dative and the accusative--it is correct with or without the endings.
Jemand wollte dich sprechen. - Komisch, niemand ist zu mir gekommen.
Hast du mit jemand(em) gesprochen. - Nein, ich habe mit niemand(em) gesprochen.
Hat dir jemand geholfen? Nein, es war doch niemand da.
Kennst du jemanden aus der alten DDR? - Nein, ich kenne niemanden.
Gehst du mit jemand(em) ins Kino? - Nein, niemand hat Zeit.
einer, eine, eines is used if you talk about one person out of a defined group. Keiner, keine, keines is the negative form of einer.
Ich habe zehn Leute eingeladen. Nur einer kann kommen.
Ich habe allen Kollegen geschrieben. Bis jetzt hat keiner geantwortet.
Ich habe einen von seinen Romanen gelesen.
Ich kenne keines seiner Bücher.
Eine seiner Töchter lebt in den Vereinigten Staaten (United States).
Keines ihrer Kinder wohnt noch bei ihnen.
Irgendwer (also irgend jemand) is used if one talks about a totally unspecified person.
Kann ich mit irgendwem in der Deutschen Abteilung (German Department) sprechen?
Kennen Sie irgend jemanden in der Deutschen Abteilung?
Hast du noch mit irgend jemand(em) Kontakt?
Hast du mir irgendetwas zum Anziehen? (anything to wear for me)
Ich brauche jetzt schnell irgendetwas zum Essen.
Irgendetwas stimmt hier nicht. (Something is wrong here.)
etwas is used for unspecified objects or concepts; nichts is its negation.
Ich habe dich etwas gefragt. - Leider kann ich dir nichts sagen.
Gib ihm doch etwas! - Nein, ich gebe ihm nichts.
Nehmen Sie sich doch noch etwas. - Nein danke, ich kann nichts mehr essen.