Interrogative Pronouns - Was, Wo-/Wor- ...?

You use wer if you ask about a person or persons. What if you ask about a thing?

In English, you say what, in German you say was.

As in English, was can be used as subject or direct object of a sentance, It does not have a possessive (genitive) or indirect object (dative) form, since these normally imply a person.

Your typical sentence with was as subject is like this:

• Was fehlt dir?
• Was hat dir am besten gefallen?
• Was kommt noch dazu?

with was as direct object:

• Was machst du morgen?
• Was siehst du auf dem Balkon?
• Was hast du in Berlin gesehen?
• Was hat Jochen?

That seems to be a piece of cake. But what happens when you use was asking for something which is the object of a preposition? This is most likely to occur with verbs that require prepositional complements, but it can also happen in adverbial phrases with für, mit, zu, gegen, and other prepositions.

You expect something like:

• (bad) Auf was wartest du?
• (bad) Mit was fängt man an?

Indeed, you may hear this kind of sentence in spoken German, but the correct form is a compound form. It is formed by adding wo- or wor- to the preposition:

if the preposition starts with a consonant: wo + preposition
if the preposition starts with a vowel: wor + preposition

That makes:

• Worauf wartest du?
• Womit fängt man an?

You have probably noticed that prepositions may rule the accusative and/or dative case. But wo-/wor- stands for was with either group.

• Wonach hast du gefragt? - Ich habe nach dem Bahnhof gefragt.
• Worüber habt ihr nachgedacht? - Wir haben über deine Idee nachgedacht.
• Woran habt ihr teilgenommen? - Ihr habt am Sommerkurs teilgenommen.
• Wofür dankt ihr mir? - Wir danken dir für deine Hilfe.
• Worüber hat sie sich gefreut? - Sie hat sich über die Blumen gefreut.
• Womit bist du gefahren? - Ich bin mit dem Zug nach Heidelberg gefahren.
• Wofür hast du das Geschenkt gekauft? - Wir habe das Geschenk für seinen Geburtstag gekauft.
• Wogegen bist du gefahren? - Ich bin gegen einen Baum gefahren.