The Meanings of the Modal Auxiliaries

The Meanings of the Modal Auxiliaries

As we said already modals do not express an action but the relationship between the subject of the sentence and the action expressed by the main verb. The nature of this relationship may consist in the fact that the subject is able or unable, allowed or not allowed, or forced or willing to execute the action expressed by the main verb.

Modals may also express the relationship of a speaker towards the statement s/he is making. (The nature of this relationship may consist in the fact that the speaker is only assuming what s/he says or that s/he gives the opinion of a third person.)

dürfen

expresses that the subject has the permission to do what is said by the main verb:

• Wir durften gestern den Film sehen.
• Mit 18 Jahren darf man den Führerschein machen.
• Darf ich Sie morgen besuchen?
• Ich bin mit dem Test fertig. Darf ich nach Hause gehen?

können

expresses that the subject has the possibility or the ability or the permission to do what is said by the main verb:

1. possibility
   • Die Sonne scheint, wir können heute baden gehen.
   • Ich habe kein Geld, ich kann nicht nach Berlin fahren.
2. ability
   • Ich kann den Brief nicht lesen, ich sehe schlecht.
   • Das Kind kann lesen. Es hat schon lesen gelernt.
3. permission
   • Kann ich Sie morgen besuchen? [or: Darf ich Sie morgen besuchen?]
   • Ich bin mit dem Test fertig. Ich kann nach Hause gehen [or: Ich darf nach Hause gehen.]

wollen

expresses the intention or willingness of the subject, and occasionally necessity or purpose:

1. intention or willingness
   • Ich will das Buch kaufen.
   • Andreas will heute einziehen.
2. necessity or purpose:
   • Dies will gut überlegt sein.
   • Diese Arbeit will nur einen Überblick geben.

müssen

expresses that the subject is forced by necessity to do what is said by the main verb:

• Wir müssen ihnen helfen.
• Ich muss heute abend meine Hausaufgaben machen.

sollen

expresses that the subject is an obligation to do what is said by the main verb:

• Er soll uns helfen.
• Sie soll ihre Mutter besuchen.

müssen, dürfen, können, sollen

may also express the assumption of the speaker in sentences like:

• Er muss krank sein. [He has to be sick.]
• Er muss wohl krank sein. [He may be sick.]
• Die Wohnung dürfte ihm gefallen. [He may like the apartment.]
• Er kann noch an der Uni sein. [He may still be at the university.]
• Die Straßenbahn soll um 2 Uhr hier sein. [The streetcar should be here at 2 o'clock]

mögen/möchten

Mögen is another useful modal auxiliary, expressing that one likes something or wishes to do something. However, in most cases, you may just add the adverb gern to the main verb to indicate that you would be glad to do that:

Examples:

• Ich trinke gern Kaffee.
• Ich gehe gern ins Theater.
• Ich sehe gern Filme aus den dreißiger Jahren.

Therefore, the present or past tenses of mögen are hardly ever used.

Quite often, however, one uses the subjunctive mood of mögen which corresponds to would like in English. We will not study the subjunctive mood in the first year course, so don't worry about it. But this is one verb whose subjunctive you might want to learn.

Here are some examples of how to use it:

• Ich möchte eine Tasse Kaffee trinken.
• Möchtest du jetzt ins Bett gehen?
• Ich möchte dir meinen Freund aus den USA vorstellen.
• Möchten Sie den Film mit uns sehen?