Use of Comparative and Superlative
The comparative is used to compare different degrees of a quality or quantity in two persons or objects. In its comparative form the adjective can be used in all its normal functions in a sentence. German uses the conjunction als in comparisons where English uses than. It is very helpful to see the similarities:
Andreas ist größer als Thomas. (predicate adjective)
Ulrike spricht besser Englisch als Anna. (adverb)
If it modifies a noun, it will usually take weak or strong endings depending on the determiner. By the nature of comparisons, the forms are more likely to be strong:
Anna hat reichere Eltern als Andreas.
Anna ist eine begabtere Musikerin als Gabi.
The superlative expresses the highest degree of a quality or a quantity someone or something possesses in an absolute or relative dimension. One always uses the definite article with the superlative, so the endings are always the weak forms.
Der Mount Everest ist der höchste Berg.
Die Zugspitze ist der höchste Berg Deutschlands.
If the superlative is used as an adverb, one uses the preposition am and the ending -sten.
Sie spielt am besten Klavier.
Er spricht am besten Spanisch.
Sie hat am schnellsten reagiert.
Intensifying or modifying the comparative and superlative
In English and German, we have a tendency to intensify comparisons: She is much prettier than the other girl. He is considerably taller than his dad.
In German, you use: viel, weit, bedeutend, wesentlich.
Mein Bruder ist wesentlich älter als seine Frau.
Seine Frau ist viel jünger als er.
Neue Autos fahren bedeutend schneller als alte.
Alte Menschen haben viel mehr Erfahrungen als junge.
However, there are even degrees of the superlative. In English you say for example: He is by far the most dangerous criminal. In German you would use bei weitem or else add aller- as a prefix.
Er ist der bei weitem der beste Fußballspieler in seiner Manschaft.
Das ist die allerlängste Etappe der Tour de France.
Intensifying the positive degree
If you want to express a degree which is above what you consider normal or above your expectation you use zu with the positive form:
Der Kaffee ist zu heiß.
Das Wasser ist zu kalt.
If you want to express just a very high degree of something you use sehr before the positive form. You may also add prepositions like über-, hyper-, super- to the adjective:
Das ist eine hyperkorrekte Aussprache
Er ist ein superkluger Junge
Sie ist überschlank.
In some instances, you may add the adjective hoch-:
Das ist ein hochempfindlicher Apparat.
Das ist ein hochmodernes Hotel.
Dieses Thema ist hochaktuell.
There are also idiomatic expressions like bildschön, nagelneu, uralt meaning that someone or something is "very beautiful" or "all new" or "very old".